Paul Laurence Dunbar nació el 27 de junio de 1872. Fue uno de los primeros poetas negros influyentes en la literatura estadounidense. En su totalidad, el cuerpo literario de Dunbar se considera una representación impresionante de la vida negra en la América del cambio de siglo.
Dunbar comenzó a mostrar promesas literarias cuando aún estaba en la escuela secundaria en Dayton, Ohio, donde vivía con su madre viuda. Fue el único afroamericano en su clase. En 1889, dos años antes de graduarse, ya había publicado poemas en el Dayton Herald y trabajó como editor del efímero Dayton Tattler, un periódico negro publicado por su compañero de clase Orville Wright.
Dunbar aspiraba a una carrera en Derecho, pero la situación económica de su madre impedía su educación universitaria. En consecuencia, buscó empleo en varias empresas de Dayton, incluidos periódicos, pero fue rechazado por su color. Finalmente se conformó con trabajar como ascensorista, un trabajo que le dio tiempo para seguir escribiendo. En este momento Dunbar produjo artículos, cuentos y poemas, incluidos varios en el estilo dialectal que más tarde le valió la fama.
Aunque continuó escribiendo y publicando, la salud de Dunbar continuó deteriorándose. En el invierno de 1905 estaba fatalmente enfermo. Murió el 9 de febrero de 1906, a los treinta y tres años.
OBRA
El amigo de Dunbar, James Weldon Johnson , señaló en el prefacio de su Libro de poesía estadounidense lo siguiente:
“Paul Laurence Dunbar se destaca como el primer poeta de raza negra en los Estados Unidos en mostrar un dominio combinado sobre el material poético y la técnica poética, para revelar una distinción literaria innata en lo que escribió y para mantener un alto nivel de interpretación. Fue el primero en elevarse a una altura desde la que podía tener una perspectiva de su propia raza. Fue el primero en ver objetivamente su humor, sus supersticiones, sus defectos; el primero en sentir con simpatía sus heridas del corazón, sus anhelos, sus aspiraciones, y expresarlas todas en una forma puramente literaria ".
En 1892, uno de sus antiguos profesores invitó a Dunbar a dirigirse a la Asociación Occidental de Escritores que se reunía en Dayton. En la reunión, Dunbar se hizo amigo de James Newton Matthews, quien posteriormente elogió el trabajo de Dunbar en una carta a un periódico de Illinois. La carta de Matthews finalmente fue reimpresa por los periódicos de todo el país, lo que llevó a Dunbar al reconocimiento fuera de Dayton.
Entre los lectores de esta carta se encontraba el poeta James Whitcomb Riley, quien luego se familiarizó con el trabajo de Dunbar y le escribió una carta de enaltecimiento. Reforzado por el apoyo de Matthews y Riley, Dunbar decidió publicar una colección de sus poemas. Obtuvo ayuda adicional de Orville Wright y luego solicitó una firma de Dayton, United Brethren Publishing, que finalmente imprimió el trabajo, titulado Oak and Ivy (1893), por una modesta suma.
En Oak and Ivy Dunbar incluyó sus primeros poemas en dialecto y muchas obras en inglés estándar. Entre estos últimos se encuentra uno de sus poemas más populares, “Simpatía”, en el que expresa, en tono sombrío, la difícil situación de los negros en la sociedad estadounidense. En otro poema estándar en inglés, "Oda a Etiopía", registra los muchos logros de los afroamericanos. La popularidad de estos y otros poemas inspiró a Dunbar a dedicarse más plenamente a la escritura.
Se publicó luego la segunda colección de versos de Dunbar, Majors and Minors. En este libro, Dunbar produjo poemas sobre una variedad de temas y en varios estilos. Escribiendo en Harper's Weekly, Howells elogió a Dunbar como "el primer hombre de su color en estudiar su raza objetivamente" y elogió los poemas en dialecto como representaciones fieles del habla negra.
Dunbar conoció a un agente y consiguió más lecturas públicas y un contrato de publicación. Luego publicó Lyrics of Lowly Life. Este nuevo volumen se vendió de manera impresionante en todo Estados Unidos y estableció a Dunbar como el poeta negro más importante de la nación.
En 1895, los poemas de Dunbar comenzaron a aparecer en los principales periódicos y revistas nacionales, como The New York Times. En 1898 publicó su primera colección de cuentos, Folks From Dixie, en la que delineaba la situación de los afroamericanos en los Estados Unidos tanto antes como después de la emancipación.
La primera novela de Dunbar fue The Uncalled (1898). Los críticos rechazaron en gran medida The Uncalled calificándolo como aburrido y poco convincente en su retrato de Frederick Brent, un pastor que, en la infancia, había sido abandonado por un padre alcohólico y luego criado por una solterona celosamente devota, Hester Prime (la protagonista de Hawthorne en The Scarlet Letterse llamaba Hester Prynne). Después de conseguir el puesto de pastor, Brent alienó a los feligreses al negarse a reprochar a una madre soltera. Renuncia a su pastoral y se marcha a Cincinnati. Después de más desventuras (termina su compromiso matrimonial y se encuentra con su padre, ahora un predicador errante), Brent encuentra satisfacción y felicidad como ministro en otra congregación.
A fines de 1898, con su salud degenerando aún más, Dunbar dejó la Biblioteca del Congreso y comenzó otra gira de lectura. Publicó otra colección de versos, Lyrics of the Hearthside (1903), que fue bien recibida por la crítica.
En 1900 publicó otra colección de cuentos, La fuerza de Gideon, en la que continuó relatando la vida de los negros antes y después de la esclavitud. Los críticos en ese momento favorecieron sus historias previas a la emancipación llenas de humor y sentimiento, mientras ignoraban relatos más volátiles de abuso e injusticia. Más recientemente, estas últimas historias han ganado un mayor reconocimiento por parte de los críticos deseosos de fundamentar la oposición de Dunbar al racismo.
Su segunda novela fue El amor de Landry (1900). Al igual que el anterior Uncalled, The Love of Landry fue rechazado por los críticos. Dunbar sufrió un revés crítico adicional con su próxima novela, Los fanáticos (1901), sobre Estados Unidos al comienzo de la Guerra Civil. The Fanatics fue un fracaso comercial.
En 1903, tras un ataque de nervios y otro ataque de neumonía, Dunbar reunió otra colección de versos, Letras de amor y risa (1903), y otra colección de cuentos, In Old Plantation Days (1903). Con Lyrics of Love and Laughter confirmó su reputación como el principal poeta afroamericano de Estados Unidos. El volumen contiene expresiones y representaciones tanto sentimentales como sombrías y realistas de la vida negra, y presenta tanto dialecto como verso inglés estándar.
En los años inmediatamente posteriores a su muerte, la posición de Dunbar como el poeta negro más importante de Estados Unidos parecía asegurada, y sus poemas en dialecto fueron apreciados como logros supremos en la literatura afroamericana. En las décadas siguientes, sin embargo, su reputación fue dañada por los académicos que cuestionaron la validez de sus caracterizaciones a menudo estereotipadas y su aparente falta de voluntad para mantener una postura antirracista. Más recientemente, la estatura de Dunbar ha aumentado notablemente. Una vez más se le considera como el primer gran poeta negro de Estados Unidos, y sus poemas en inglés estándar son ahora apreciados como algunos de sus mayores logros en verso.
Fuentes:
*Paul Laurence Dunbar, Fundación de Poesía
*Paul Laurence Dunbar, poets.org
