John Greenleaf Whittier, poeta laureado de la abolición y abogado estadounidense, llegó a ser una de las figuras más destacadas en la abolición de la esclavitud en los Estados Unidos de América. Nació el 17 de diciembre de 1807 en Haverhill, Massachusetts, en una granja que su tatarabuelo había construido en el siglo XVII. John Greenleaf Whittier creció en un hogar pobre pero respetable caracterizado por el trabajo duro, la piedad cuáquera y una familia cálida. Es autor de las obras: Snow-Bound, The Slave Ships, A Dream of Summer, My Playmate, entre otras.
La juventud de Whittier, estuvo profundamente arraigada en los valores, la historia y las tradiciones del condado rural de Essex, Massachusetts. Una parte más distintiva de su experiencia fue la rica tradición del folclore en la región. Los cuentos de brujas y fantasmas contados en las noches de invierno junto al fuego eran un alimento para la imaginación del joven Whittier. Pero al descubrir al poeta escocés Robert Burns, que sabía hablar de la belleza de las circunstancias cotidianas de un entorno rural, le hizo desear a Whittier ser poeta.
Para cuando cumplió los veinte, había publicado suficientes versos para llamar la atención de los editores y lectores de la causa contra la esclavitud. Era un cuáquero dedicado a las causas sociales y la reforma. Whittier trabajó apasionadamente para una serie de periódicos y revistas abolicionistas. Además, apoyó activamente a los candidatos republicanos nacionales; fue delegado en 1831 a la Convención Nacional Republicana en apoyo de Henry Clay, y él mismo se postuló sin éxito para el Congreso al año siguiente.
Aceptó la dirección editorial de The American Manufacturer , un semanario político de Boston. Este puesto se lo había asegurado William Lloyd Garrison. Whittier ingresó al periodismo por la oportunidad de escribir. Sin embargo, lo que aprendió de la experiencia fue política y polémica.
Whittier fue un poeta de gran prestigio durante la segunda mitad del siglo XIX, consagrado en el panteón de "Poetas escolares" junto con William Cullen Bryant, Ralph Waldo Emerson, James Russell Lowell, Oliver Wendell Holmes y Henry Wadsworth Longfellow .
El resto de la larga vida del poeta pasó tranquilamente en Amesbury y, después de 1876, en una espaciosa casa en Danvers, Massachusetts, llamada Oak Knoll, que dejó solo para sus excursiones regulares de verano al lago y la región montañosa de New Hampshire. Continuó escribiendo casi hasta el momento de su muerte.
El último libro de poemas de Whittier, At Sundown, se imprimió de forma privada en 1890 para amigos cercanos, y se volvió a publicar para el público, con adiciones, aproximadamente en el momento de la muerte del poeta el 7 de septiembre de 1892. El último poema que escribió Whittier fue un homenaje a su amigo Oliver Wendell Holmes en con motivo del 83 cumpleaños de Holmes.
Su Obra
Su primer libro, Leyendas de Nueva Inglaterra en prosa y verso, se publicó en 1831. Aunque el volumen recibió poca atención en ese momento, es significativo como un esfuerzo pionero para interpretar el folclore de Nueva Inglaterra. Desde entonces hasta la Guerra Civil, escribió ensayos y artículos, así como poemas, casi todos relacionados con la abolición. En 1833 escribió Justicia y Conveniencia instando a la abolición inmediata.
Poemas escritos durante el progreso de la cuestión de la abolición en los Estados Unidos, la primera colección de poesía de Whittier, fue publicada en 1837, sin su conocimiento, por algunos de sus asociados antiesclavistas en Boston. En 1838 Whittier autorizó una edición ampliada y corregida, llamada Poems, que fue publicado en Filadelfia. En estas colecciones se incluyen algunas de sus polémicas más sentidas, como "Clérigos opresores", un poema que ataca la hipocresía del clero sureño al prestar el apoyo del cristianismo al sistema esclavista.
En poemas como "Estrofas" (más tarde llamado "Expostulación"), Whittier contrastó el aparente compromiso de los Estados Unidos con la esclavitud con su dedicación histórica a la libertad. Los poemas estaban destinados a ser, y de hecho fueron, propaganda eficaz.
La publicación en 1843 de Lays of My Home de Whittier y otros poemas marcó su regreso al tratamiento poético de los materiales regionales. En esta colección se incluyen poemas como “The Merrimack”, que tratan el paisaje local con el toque del paisajista pastoral; poemas como "The Ballad of Cassandra Southwick", que explora la historia de Nueva Inglaterra; y poemas como "El árbol funerario de los Sokokis", basado en la tradición de los nativos americanos.
En 1846, Whittier publicó su última colección de poemas contra la esclavitud, Voices of Freedom, y en 1847 publicó una colección de bocetos en prosa titulada El sobrenaturalismo de Nueva Inglaterra. En el mismo año se convirtió en editor colaborador de The National Era , una revista contra la esclavitud con sede en Washington que, hasta la fundación de The Atlantic Monthly 10 años después, sirvió como su principal medio de publicación. La más significativa de las obras de Whittier que apareció en The National Era fue Hojas de Margaret Smith's Journal en la provincia de la bahía de Massachusetts (publicado como libro en 1849). Su única novela, Hojas del diario de Margaret Smith, tiene la forma de las cartas y el diario de una cuáquera de Nueva Inglaterra del siglo XVII, Margaret Smith. La historia es vivaz y realista, y el personaje de Margaret está retratado con cuidado y sensibilidad.
Más tarde Whittier en su poesía se desvincula de las cuestiones políticas en general. Su atención se dirigía cada vez más a su propio pasado personal, como se muestra en los poemas nostálgicos y cuasi autobiográficos “Telling the Bees” y “My Playmate”. También se sintió cada vez más atraído por el pasado más amplio de la historia de Nueva Inglaterra, como se muestra en las muchas baladas excelentes que escribió en ese momento, como "La cabalgata del capitán Ireson", "La guarnición de Cape Ann", "La profecía de Samuel Sewall ”,“ La serpiente de dos cabezas de Newbury ”y“ El canto del cisne del párroco Avery ”. Todos estos poemas se recopilaron por primera vez en Home Ballads and Poems, publicado en 1860.
Admiraba al presidente Abraham Lincoln y estaba particularmente orgulloso de haber votado por él cuatro veces. Whittier escribió muchos poemas patrióticos durante la guerra, de los cuales “ Barbara Frietchie ” es el más famoso.
Snow-Bound fue su obra maestra, su obra más popular publicada en 1866, de la cual vendió 20.000 copias. El poema recuerda una tormenta de invierno en la antigua granja de Whittier cuando el poeta era un niño. El poema fue el primer éxito comercial genuino de Whittier, así como su éxito artístico más completo. Se dio cuenta de $10,000 de la venta de la primera edición.
La reputación de Whittier nunca fue más alta ni aparentemente segura que en el momento de su muerte. Whittier era esencialmente un poeta público, un poeta que hablaba a un gran segmento del pueblo estadounidense, incluidos muchos que de otro modo no eran lectores de poesía. A menudo acudían a su obra para disfrutar del tono moral del poeta, para prestar atención a la voz heroica o profética de sus poemas o para recibir consuelo de su característico optimismo.
El reconocimiento de la igualdad femenina derivado de los cuáqueros de Whittier seguramente formó la base de sus muchas amistades con escritoras de la época como Harriet Prescott Spofford, Celia Thaxter, las hermanas Cary (Alice y Phoebe), Rose Terry Cooke , Lucy Larcom, Gail Hamilton, Ina Coolbrith , Annie Fields y Sarah Orne Jewett .
Si bien los críticos de Whittier nunca lo consideraron un gran poeta, lo consideraron un hombre noble y amable cuyos versos daban una expresión única a las ideas que valoraban. La Guerra Civil inspiró el famoso poema "Barbara Frietchie", pero el cambio importante en su obra se produjo después de la guerra. Desde 1865 hasta su muerte en 1892, Whittier escribió sobre religión, naturaleza y vida rural; se convirtió en los poetas más populares de Fireside.
Bibliografía seleccionada
Poesía
Leyendas de Nueva Inglaterra en prosa y versículo (1831)
Moll Pitcher (1832)
Justicia y conveniencia (1833)
Poemas (1838)
Lays of My Home (1843)
The Panorama (1846)
Voices of Freedom (1846)
Poemas de John G. Whittier (1849)
Canciones de trabajo (1850)
La capilla de los ermitaños (1853)
Obras poéticas (1857)
Baladas caseras (1860)
En tiempos de guerra (1864)
Atado por la nieve (1866)
La tienda en la playa (1867)
Entre las colinas (1869)
Miriam y otros poemas (1871)
Hazel-Blossoms (1875)
La visión de Echard (1878)
Invitado de San Gregorio (1886)
Al atardecer (1890)
Las obras poéticas completas de John Greenleaf Whittier (1894)
Prosa
Hojas del Diario de Margaret Smith (1849)
Retratos antiguos y bocetos modernos (1850)
Recreaciones literarias y misceláneas (1854)
Su Lucha contra la esclavitud
Whittier fundó el partido Liberty, antiesclavista, en 1840 y se postuló para el Congreso en 1842. En la lucha de 30 años para abolir la esclavitud, John Greenleaf Whittier jugó un papel importante como poeta, político y como fuerza moral. La vida de Whittier fue dramática por los conflictos morales, políticos y, en ocasiones, físicos. Whittier sabía que había escrito demasiado y que mucho de lo que había escrito para el movimiento abolicionista se había compuesto rápidamente y con fines que eran esencialmente políticos.
Descubrió que su vociferante apoyo público a Clay lo había convertido en un hombre popular en Massachusetts.
Whittier fue elegido para ser delegado de la convención de Filadelfia que en diciembre de 1833 fundó la American Anti-Slavery Society. Aceptar este cargo fue un momento importante en su vida, y aunque su identificación con el movimiento supuso muchos sacrificios a lo largo de su carrera, nunca se arrepintió de su decisión. “Le puse un valor más alto a mi nombre adjunto a la Declaración contra la esclavitud de 1833”, dijo más tarde, “que a la portada de cualquier libro”.
Continuó expresando su abolicionismo en poemas publicados en The Liberator de Garrison y en las columnas de la Essex Gazette, que ahora editaba, pero la oposición a su postura moral iba en aumento. Fue expulsado de la Essex Gazette por no seguir la línea ortodoxa Whig y fue amenazado con violencia en septiembre de 1835 por una turba en Concord, New Hampshire.
En 1836, Whittier vendió la granja familiar de 148 acres y se mudó con su madre y su hermana a unas pocas millas de distancia a Amesbury para estar más cerca del centro de reuniones de los amigos. Sin embargo, estaba ausente con frecuencia. En 1837 estaba en la oficina de Nueva York de la Sociedad Anti-Esclavitud dirigiendo una campaña de petición a nivel nacional, y al año siguiente se mudó a Filadelfia para editar el Pennsylvania Freeman, que logró convertir en un vigoroso órgano del movimiento abolicionista. Durante este período estuvo en estrecho contacto con todos los líderes antiesclavistas estadounidenses más destacados, desde Garrison y las hermanas Grimké hasta Lydia Maria Child y John Quincy Adams.
Fuentes:
John Greenleaf Whittier, Fundación de Poesía
John Greenleaf Whittier, Poets.org
